World of Warcraft: Cataclysm

Alles wat oud was is weer nieuw. Dit is het uitgangspunt van Cataclysm, de derde uitbreiding voor World of Warcraft, de meest succesvolle MMORPG op de markt. Met meer dan 12 miljoen abonnees was het voor Blizzard misschien makkelijk geweest om op safe te spelen en enkel de level cap te verhogen, maar met Cataclysm heeft de ontwikkelaar het spel een enorme schop onder de kont gegeven.

Het grootste gedeelte van Cataclysm, de vernieuwing van hele 'oude wereld' en de reis van level 1 tot en met level 60, hoort stiekem niet helemaal bij de uitbreiding. Een paar weken voor de release van Cataclysm was deze mega-uitbreiding al geïmplementeerd, en iedereen met een standaard WoW-account heeft toegang tot deze content. Mega-draak Deathwing heeft de aardkorst letterlijk gebroken met zijn vlucht uit de diepe krochten van de wereld, met als resultaat: de hele wereld op zijn kop. Werkelijk alles is vernieuwd: de quests, topografische details en de skill-trees van elke class.

Out With The Old
Sommige gebieden zijn drastischer onder handen genomen dan anderen. Zo zullen de eerste pakweg tien levels voor een Orc niet drastisch nieuw aanvoelen. Maar de trolls bijvoorbeeld, die vroeger moesten 'meeliften' in het startgebied van de Orcs, beginnen nu op hun eigen eilandje waar ze proberen hun territorium te heroveren. De oude Barrens, een gigantisch gebied, is nu letterlijk in tweeën gesplitst door een vurige kloof die horizontaal door het land loopt, met dank aan Deathwing. Door de vernieuwing van de oude wereld is het mogelijk om vanaf level 60 ook in Azeroth met je flying mount overal heen te kunnen.

Het beste voorbeeld van Blizzards vakmanschap moet toch het gebied Azshara zijn. Voorheen was dit een gebied voor level 50 karakters. Het was een ruig landschap waar van A naar B reizen een ware nachtmerrie kon zijn, waar quests schaars waren en tekenen van leven schaarser. Dit gebied, wat pal naast de hoofdstad van de Orcs ligt, was een niemandsland, met goede redenen. Alles wat Blizzard geleerd heeft over het stroomlijnen van de ervaring is losgelaten op dit gebied. Niet langer een woestenij waar niemand zich waagt, nu is het een gebied voor levels 10 tot en met 20 die naadloos aansluit op de startgebieden van de Orcs, Trolls, Taurens en het nieuwe ras voor de Horde, de Goblins. In het midden van het gebied ligt nu de hoofdstad van de Goblins, de lollige mannetjes met twijfelachtig technisch vakmanschap. Rondkomen is geen probleem meer, want de Goblins hebben een raket-achtbaan gemaakt die door het hele gebied loopt. De quests nemen je mee op een reis waarin je grote robots bestuurt, reuzen neerschiet met een raketwerper, door een mijnenveld zult moeten dansen, de tests van een excentrieke tovenaar die het niet zo nauw neemt met de levens van zijn discipelen moeten doorstaan, de onwaarschijnlijke relatie tussen een draak en een engel zal moeten neersabelen en nog veel meer. Je verveelt je geen moment. De dialogen zitten vol met grappige zinnetjes en verwijzingen en nog voor je level 20 bent zul je een epische strijd tussen twee rassen draken meemaken. Dit is waar Cataclysm voor staat: de speler betrekken in het verhaal en nooit laten vervelen.

Nooit zal het meer onduidelijk zijn waar je heen moet om te kunnen levelen, en quests bestaan lang niet meer voor het grootste gedeelte uit “dood/verzamel X van Y”. Deze quests zijn er zeker nog wel, maar ze zijn niet meer de meerderheid en een bepaalde soort vijand 'grinden' is er absoluut niet meer bij. Door dit voor iedereen toegankelijk te maken is World of Warcraft aantrekkelijker dan ooit.

Goblins en Worgen
Waar je Cataclysm wél voor nodig zult hebben zijn de twee nieuwe rassen, Goblins voor de Horde en Worgen voor de Alliance. De Goblins zijn kleine donderstenen die het liefst twee dingen doen: geld verdienen en lol trappen, en dan het liefst iets met explosies. Het startgebied van Goblins is eigenlijk één grote verwijzing naar de popcultuur. Parodieën op GTA, MTV, American Football en nog veel meer vliegen je om de oren.

Bij de Worgen is het een meer serieuze bedoeling. Het koninkrijk van Gilneas wordt geteisterd door weerwolven en de ondode Forsaken staan bij de poort, klaar om het rijk binnen te vallen om hun territorium uit te breiden. Dit is Blizzards versie van high fantasy op zijn best: je wordt betrokken in het verhaal en nog voor je level 15 bent heb je de val van een koninkrijk meegemaakt en ben je zelf ook veranderd in een weerwolf die zijn vloek meester is geworden.

Het meest revolutionaire wat Blizzard in het ontwerp van de quests heeft toegepast, is het zogenaamde 'phasing'.  Deze techniek werd af en toe al gebruikt in Wrath of the Lich King, maar in Cataclysm is Blizzard zelfverzekerd genoeg om deze techniek breed toe te passen. Dit betekent dat de wereld niet langer statisch is. Heb je bijvoorbeeld een reeks quests gedaan die tot de bevrijding van een stad hebben geleid, dan zal voor jou deze stad ook daadwerkelijk bevrijd zijn. Je loopt dan in jouw eigen 'phase' van de wereld, samen met de andere spelers die hetzelfde hebben bereikt. Heeft iemand dit niet gedaan, dan zie je die persoon ook niet in dat gebied. Het geeft echt een gevoel van progressie in het verhaal dat voorheen ontbrak in WoW.