Ongeveer een jaar geleden verscheen Company of Heroes. Deze RTS-game sleepte verdiend talloze prijzen in de wacht. Het was weer eens iets totaal anders en met name de grafische pracht van de game maakt deze combinatie tot een uiterst succesvolle. Nu ligt Company of Heroes: Opposing Fronts in de winkel. Deze standalone expansie kun je spelen zonder in het bezit te zijn van Company of Heroes, wat dus mooi is meegenomen. Wat krijg je dit keer? Twee nieuwe facties, twee nieuwe campaigns en nog veel meer lekkers. De Britten doen hun intrede en hun campaign gaat over de slag om Caen na Normandië (wat in Company of Heroes gespeeld moest worden met de Amerikanen). De Panzer Elite is de tweede speelbare factie en met hen moet je operatie Market Garden zien te overleven.

Jerry\'s and Tommies
Company of Heroes is iets anders dan de standaard RTS-game. Het bouwen van je basis speelt niet zo\'n grote rol, maar de omstandigheden op de map wel. Op de map zijn strategische punten verdeeld die je dient te veroveren. Eenmaal veroverd verdien je er resources mee: benzine, munitie en mankracht. Hiermee kun je technologie onderzoeken en vrijspelen en je kunt eenheden trainen. Het is daarna de bedoeling deze punten te behouden, want hoe minder je er hebt, hoe minder resources je krijgt en hoe sterker je tegenstander dus wordt.

De Britten spelen totaal anders dan de Wehrmacht en de Amerikanen in Company of Heroes. De paar gebouwen die je dient te plaatsen om eenheden uit te poepen bestaan uit vrachtwagens die je op elke plaats op de map kunt plaatsen. Als het front opschuift kun je dus de boel verplaatsen op de druk op de tegenstander te houden. Het nadeel is dat de vrachtwagens zeer kwetsbaar zijn, dus je dient ze goed te beschermen. De eilandbewoners hebben hier gelukkig de juiste middelen voor. Je kunt verschillende verdedigingswerken bouwen, zoals zware anti-tank kanonnen, anti-infanterie geweren en de loodzware Howitsers. Deze kanonnen kunnen op grote afstand alles platgooien en bieden echt een uitkomst om gebieden te beschermen tegen overnames van strategische punten. Ook dienen ze uitstekend in het frusteren van grote groepen tanks, waar je veel mee te maken krijgt, want je vecht tenslotte tegen de Panzer Elite. De focus van de Britten ligt op de infanterie en in mindere mate op de ondersteuning van lichte tanks. De kleine Stuarts en grote Churchills zijn namelijk geen partij voor de gemiddelde Panzer-tank. Maar samen met de nodige ondersteuning moet je je er wel doorheen kunnen worstelen.

De Panzer Elite speelt hetzelfde als de Wehrmacht in Company of Heroes, Je bouwt op de oude en vertrouwde manier je basis die bestaat uit gebouwen. Je hebt de beschikking over elite infanterie en tanks. Je infanterie kun je behoorlijk upgraden en is dus moeilijk te verslaan. Je infanterie kun je ondersteunen met een scala aan lichte pantservoertuigen. Je kunt dus al vrij snel druk zetten op je tegenstander, tot je de beschikking krijgt over de zware tanks. Als de tanks eenmaal rollen is het moeilijk de opmars van de Panzer Elite te stoppen, maar de weg naar de tanks, dus het vrijspelen van de juiste technologie en bonussen, kost je wel enige tijd dus als je tegenstander slim speelt kun je met lege handen komen te staan.

Bij een nieuwe factie horen nieuwe strategieën. Zowel de Britten als de Panzer Elite hebben er drie om uit te kiezen. Hoofdzakelijk gezien kun je de tactieken, of doctrines, zien als een offensieve, een defensieve en een ondersteunende. De Panzer Elite krijgt bijvoorbeeld bij een offensieve strategie de beschikking over de King Tiger. Dit rijdende fort is haast onverwoestbaar en het is dus logisch dat je er maar één tegelijk mag gebruiken. Eenmaal in de strijd zie je haast alles wat wordt afgevuurd afketsen op het enorme pantser. Naast deze King Tiger krijgt de Panzer Elite ook ondersteuning van andere zware tanks, zoals de Jagdpanther en de Hetzer. Eerlijk gezegd heb ik nog geen potje verloren door een samenstelling van deze tanks te maken en ik denk dan ook dat deze tactiek een beetje overpowered is. Als je daarentegen de defensieve doctrine van de Britten pakt, dan krijg je de beschikking over zware artillerie ondersteuning en ontvang je ook bonussen voor de sterkte van je verdedigingswerken. Ik heb eens een brug moeten verdedigen tegen vier computergestuurde tegenstanders in een skirmish-potje en deze doctrine werkte prima, want er kwam niks over de brug. Het is vooral de combinatie met medespelers die een potje tot een geweldige ervaring kan brengen.

Multiplayer en skirmish
Een fantastisch element aan de multiplayer is dat je, mocht je niet in het bezit zijn van Company of Heroes, je toch tegen mensen die dat spel bezitten kunt spelen (en andersom). Dat betekent dat je nu dus ook lekker met de Panzer Elite tegen de Amerikanen kunt spelen, wat weer totale improvisatie van je vraagt. Een veel minder element aan de multiplayer zijn de problemen rondom het opstarten van een potje. Het zal je tig keer gebeuren dat je connectie errors krijgt en dan met name in de lobby als je een willekeurige game selecteert. Als je eenmaal in het spel zit en er valt iemand weg, dan loopt het spel vast, maar je kunt nog wel disconnecten gelukkig. Het kost in ieder geval veel pijn en moeite om een multiplayergame te starten en dat zal iets zijn waar niet veel mensen op zitten te wachten. Mocht je online niet goed genoeg zijn dan kun je ook tegen computergestuurde tegenstanders spelen in de skirmish-mode. In een stapel nieuwe maps kun je je vast wegwijs maken met de juiste routes en de nieuwe mogelijkheden die de facties je bieden.

Hier moet wel even genoemd worden dat je met skirmish en online games op nieuwe problemen stuit die je in de campaign weinig tot niet tegen kwam. De pathfinding was in Company of Heroes bijvoorbeeld matig te noemen. In Opposing Fronts is dat niet anders. Als je 1vs1 of 2vs2 potjes speelt is het niet hinderlijk, maar met 3vs3 en 4vs4 potjes wel. Je wilt niet weten hoe frustrerend het is als je met een groep tanks een poging waagt om een paar strategische punten te veroveren, de tanks in elkaar blijven steken tijdens het rijden en niet alleen in elkaar, maar ook in die van je bondgenoten. Soms staat alles muurvast en voor de tegenstander ligt het dan voor de hand een paar vernietigende artillerie aanvallen op de groep tanks te gooien, waarna je weer back to the drawing board kunt gaan (zie de screenshot hieronder).

Los van dit alles was er nog iets waar mijn mond van open viel. Ik had een spannende skirmish game opgeslagen, want het was al laat geworden. De volgende dag wilde ik het potje afmaken, maar de game bleef hangen bij het laden van het main menu. Ik heb toen wat forums (waaronder de officiële van de ontwikkelaar) gecheckt om mijn probleem kenbaar te maken, maar ik was duidelijk niet de enige. Naast de talloze topics over installatie- en connectieproblemen stonden er een paar met mijn probleem. Nu bleek dus dat de servers van de ontwikkelaar down waren. \'Ja, dus?\', zul je nu denken. Nou, zelfs als je een single-player game wilt spelen, dien je eerst online in te loggen op de servers van Relic. Volgens mij had Steam ook zo\'n systeem ingebouwd rond de release van Half-Life 2 en dat werd Valve niet in dank afgenomen (en dat hebben ze ook gewijzigd, want offline kun je gewoon spelen). Ik ben in ieder geval van mening dat klanten niet afhankelijk horen te zijn van de status van de servers voor een offline potje tegen de computer.

Lees ook:

» 07/12 Game: Empire Earth III5
» 06/12 Game: Syphon Filter: Dark Mirror0
» 23/11 Game: Dragon Ball Z: Budokai Tenkaichi 37
» 04/11 Game: Avencast: Rise of the Mage6