Age of Empires Online

Exclusief voor PC

MMO's lijken altijd een specifieke vorm en genre te vereisen. Deze RPG’s met een third-person perspectief zijn zo mainstream geworden dat het erop lijkt dat de enige alternatieven je favoriete website vervuilen met irritante flashadvertenties. Een RTS-MMO kan immers toch niet zo vermakelijk zijn als deze supersuccesvolle mainstream?

Een beta van een RTS-RPG-MMO
In alle bèta's, previews en reviews van MMO's is Age of Empires Online de eerste echte RTS-MMO die ik heb gespeeld, en de game van Microsoft en Gas Powered Games werd daarom met een sceptische instelling ontvangen – niet alleen door mij. Hoewel ik dol ben op een goede RTS, leek mij Massively Multiplayer Online Game gewoon beter geschikt voor andere spelgenres. Een overhaaste aanname, blijkt al gauw.

Een MMO is bijna altijd RPG. Dit speltype heeft namelijk een aantal zeer belangrijke aspecten die hard nodig zijn in een genre waarmee de spelers altijd door moeten en zelfs wíllen spelen. Anders dan 'ik moet mijn karakter verbeteren met mooie voorwerpen' is ook het vinden van handige objecten tijdens het spelen een belangrijk onderdeel van je avontuur (ook wel serendipity genoemd). De opzet van Age of Empires lijkt daarom ontzettend veel op een mainstream MMO, vanwege deze RPG-elementen. Je hebt namelijk een eigen karakter in de vorm van een zogenaamde Capital City, items met verschillende (rang)kleurtjes, valuta, goederen, en je eigen volledig aanpasbare volk en technology tree.

Toen ik het spel startte verbaasde het me daarom dat Real Time Strategy zich zo goed lijkt te lenen voor een MMO. Op het begin van de bèta koos ik de Grieken, met als alternatief de Egyptenaren en nog een ander onbekend volk, maar beide waren onbeschikbaar. Dit is in tegenstelling tot andere MMO's ook de enige keus die je kan maken voordat je gaat spelen; je wordt namelijk meteen gepresenteerd met je Capital City. Deze grote stad is je letterlijke uitvalbasis en kan niet worden aangevallen. Vanuit hier begin je de avonturen van Age of Empires Online.

Met jouw team een fortress bouwen
Het eerste wat je opvalt is de grafische stijl van de game. Je zou het kunnen vergelijken met de liefdesbaby van Torchlight en Team Fortress 2. De animatiestijl is grappig en het geheel is luchtig gepresenteerd. Terwijl je rondkijkt in je grote kleurrijke stad zie je daarom ezels met goederen tussen je scheve gebouwen doorkarren en wacht er in het midden ervan een oude man met een karakteristiek uitroepteken boven zijn hoofd. Deze RTS werkt namelijk met quests, die je buiten je stad moet vervullen. Met een grote landkaart worden de geaccepteerde quests aangegeven, inclusief doelen en beloningen.

Als je een quest start dan merk je onder andere aan de herkenbare soundtrack dat, ondanks de artstyle (waarom moet élke MMO cartoony zijn?), nog steeds met de Age of Empires-regels wordt gewerkt. Je begint met je Town Hall en bouwt je huizen, barakken en boerderijen terwijl je dorpelingen druk bezig gaan met het verzamelen van voedsel, hout, goud en steen. Gaandeweg vorder je in tijd en bouw je een leger om je queeste te volbrengen. Aardig simpel, eigenlijk. Tijdens de quests, die variëren van ‘bouw een tempel op plaats X’ tot ‘verzamel 5000 goud’, kun je verspreid over het slagveld schatten verzamelen (vergelijkbaar met Age of Empires 3). Deze kunnen niet alleen je dorp helpen, maar ook je Capital City in het algemeen, zoals bouwstoffen en wapens die je soldaten of andere eenheden verbeteren. Deze voorwerpen en wapens, die WoW-achtige attributen hebben zoals ‘+33% damage’, kun je aan je soldaten of gebouwen toewijzen, maar ook verkopen aan andere spelers. Zo is er in de chatvensters een weelderige handel in goederen, die voor vele duizenden goudstukken van eigenaar wisselen.