Rift bèta

Massively Multiplayer Online Role Playing Games. Het is een markt apart, gedomineerd door de gigagame van Blizzard. Vele ontwikkelaars hebben met hun eigen MMO een poging gewaagd om deze gigagame van de troon te stoten. Vrijwel allemaal hebben hard gefaald, met alle gevolgen van dien. Kan Rift, de nieuwe MMO van Trion Worlds, Blizzards World of Warcraft dan wel het vuur aan de schenen leggen?

Gespeeld op: PC (exclusief)
Release op: 4 maart in Europa (pre-orders kunnen nu al spelen)

De slagvelden van MMO's
Als men wil meedraaien in deze markt moeten ze meer dingen goed doen dan een conventionele game. Ten eerste zorgen dat er zeer goed gekeken wordt naar al die andere MMO’s en natuurlijk waarom ze gefaald hebben of zo succesvol zijn. Ook de game zelf: het verhaal, de ondersteuning, het aantal bugs, de kosten voor de speler en de end-game content zijn cruciaal. Maar vooral die ontzettend belangrijke eerste indruk is wat blijft hangen. Rift, een fantasy MMO gemaakt door Trion Worlds, maakt een zeer goede eerste indruk.

Er is echter niets zo moeilijk als een MMO beoordelen op basis van een bèta. Ik heb er genoeg gespeeld na release die me amper konden boeien. Meestal faalden ze op basis van de bovengenoemde punten. Toen ik aan de bèta begon, was ik daarom een beetje MMO-moe. Ik had zeven dagen de tijd om in de wereld van Telara te duiken in een pre-release versie, en ik zette me schrap voor een nest vol bugs. Mijn angst bleek ongegrond. Nog beter zelfs, ik heb niet vaak een bèta gespeeld die zo gepolijst was als Rift. Ik ben echter niet heel ver gekomen; ik heb twee karakters tot level 17 en level 15 gekregen, en geen kans gehad op Player-vs-Player-gevechten. Dat ik daarom alsnog onder de indruk ben wil toch wat zeggen.

Gods and machines
Rift lijkt qua verhaal niet bijster origineel. Sterker nog, de game heeft zo veel naar andere MMO’s gekeken dat je het gevoel hebt dat ze het verhaal om de formule heen hebben verzonnen. Je ziet invloeden van Lord of the Rings Online, Warhammer Online en World of Warcraft. Vooral in het begin kijk je daarom vertwijfeld naar de introfilmpjes en de tekstkadertjes van NPC’s die proberen duidelijk te maken waar het allemaal over gaat. Het klinkt allemaal ingewikkeld, maar gaandeweg begrijp je het verhaal steeds beter.

In Telara is een oorlog gaande tussen de draken en zijn inwoners. De drakengod Regulos is uit op het bevrijden van zijn hulpjes die ergens in Telara verborgen zouden zijn, en hij lijkt te winnen. De grote eindbaas gebruikt zijn krachten om andere dimensies te openen door middel van rifts, een soort scheur waarmee de schurken van Regulos uit de andere dimensies komen om de wereld om hun heen te vernietigen. Twee facties proberen de dreiging echter af te wenden: The Guardians en The Defiant. The Guardians geloven heilig in hun goden, The Vigil. Als deze heilige wezens sommige Guardians waardig genoeg vinden, worden ze na hun overlijden op het slagveld door hen teruggebracht naar Telara als ‘Ascended’, herboren halfgoden. Als Ascended confronteer je zo snel mogelijk Regulos, op het hoogtepunt van de oorlog. De verhaallijn van The Defiant is echter een stuk grimmiger; The Guardians zijn al verslagen en het einde der tijden lonkt. The Defiant vertrouwen echter op hun kennis van techniek en machines. Ze bouwen op het allerlaatste moment een tijdmachine en een apparaat om Ascended te laten herrijzen. Zodra de mogelijkheid er is word je teruggestuurd in de tijd om het verleden te waarschuwen voor het vreselijke lot dat Telara wacht. Uiteindelijk geven The Guardians echter The Defiant de schuld voor het beginnen van de oorlog, wat  The Defiant natuurlijk niet pikken.

Greetings, Ascended
Van tevoren kun je een factie en een ras kiezen en aanpassen. Net als bij andere MMO’s hebben de rassen hun eigen basisvaardigheden. Daarna kies je de hoofdrol van je karakter; Warrior, Cleric, Rogue of Mage. Als verse Ascended moet je bij beide facties eerst een pre-scenario doorlopen, waarna je op en rond level 5 in de echte wereld terechtkomt. Tijdens dit pre-scenario kun je met bepaalde quests ‘zielen’ verdienen, die je vaardigheden zullen bepalen. Je kan drie van de acht verschillende zielen kiezen, waarvan elke ziel staat voor een ‘calling’, een specialisatie van je klasse. Een Warrior kan bijvoorbeeld specialiseren in de zielen ‘Warlord’, ‘Champion’ en ‘Reaver’, met elk zijn eigen set vaardigheden en aanvallen. 

Het geeft een interessante nieuwe invalshoek in het bouwen van je personage, want drie callings per karakter kan interessante gevechtstactieken opleveren. Het doet een klein beetje denken aan een ongepolijste versie van het Masterysysteem uit Titan Quest. De combat is echter rechtdoorzee en weinig innovatief. Je valt aan, bouwt een bepaalde speciale kracht op, en kan daarmee andere skills gebruiken. Als je stijgt in level kan je skillpoints inzetten in één of meerdere skilltrees van elke calling. Ook hier niet veel verrassingen.

A Rift Tear Appears
Maar waarom ben ik door die weinig vernieuwende punten toch enthousiast over Rift? Dat heeft met de naam zelf te maken. Zodra je namelijk level 8 bereikt, kom je in gebieden waar meer gebeurt dan alleen het najagen van quests en monsters. Er ontstaan om de zoveel tijd rifts, die scheuren in dimensies waar ik het eerder over heb gehad. Je ziet ze van verreweg ontstaan, grote kolkende massa’s van vuur, lucht, water of plant. Als je niet beter wist, zou je er hard voor wegrennen. Zodra je echter weet wat daar te doen is, dan doe je precies het tegenovergestelde. 

Rifts zijn namelijk plekken die het meeste weghebben van Warhammer Online’s Public Quest-systeem. Zodra je dichtbij genoeg bent, kun je een groep vormen of je bij een bestaande voegen, want de monsters die een rift (afhankelijk van de sterkte ervan) voortbrengen kun je lang niet in je eentje omleggen. Zo’n rift event heeft verschillende niveau’s, die je met je groep moet doorlopen. Meestal is het de monsters ombrengen die een rift genereert, totdat deze sluit. Heb je goed meegevochten, dan krijg je beloningen in de vorm van items en speciale valuta genaamd Planarites, die je kan uitgeven voor zeer hoogwaardige wapens en uitrusting. Al gauw sprint je als een dolle naar een nieuwe rift, en zit je hoogstwaarschijnlijk al voor level 8 in een heuse raid van twintig man. Daar blijft het niet bij - Telara is in oproer. Naast de rifts ontstaan er ook willekeurige aanvallen van zowel andere dimensies als van tegenstanders van je huidige factie. Grote steden worden daarom regelmatig bedolven met vijanden, die je vervolgens met tientallen medespelers moet proberen af te slaan. Zo blijft Telara altijd een tumultueus slagveld en er is altijd samen wat te doen.

Looking for group
Maar hier zit ook de (vrij grote) achilleshiel van de game. De game is als basis goed in je eentje te spelen, maar als je mee wil doen met riftraids en stadsbeleggen zonder hulp van op z’n minst vijf extra spelers dan wordt de game heel snel, heel saai. Rift neemt hier een flinke gok door te rekenen op zoveel spelers. Ik begrijp daarom ook het feit dat de game zo degelijk in elkaar zit tijdens bèta - als ze nu geen goede indruk maken, dan zal de drukte in servers waar Trion Worlds op hoopt snel weer minder worden. En als dat gebeurt, dan blijft er niet veel van de game meer over. Maar als ze de massa kunnen overhalen om te blijven riften dan hebben ze iets unieks in handen.

Voorlopige conclusie
Rift kost, naast de game zelf van minimaal €30,-, per maand nog €12,99. Voor langere periodes is het goedkoper dan andere MMO’s; een half jaar kost ongeveer 60 euro. Het is ondanks mijn enthousiasme toch net te duur voor mijn smaak. Ben je aan het twijfelen om Rift uit te proberen, doe dat dan vooral nu. Dan kun je in ieder geval genieten van de initiële drukte die typerend is bij de launch van een MMO, en volledig opgaan in de hectiek van de riftgevechten, PVP en stadslagen met minimaal twintig man. Kan Rift World of Warcraft verslaan? Ik denk van niet, maar als Rift de spelers kan aantrekken die ze nodig hebben, dan zal het zeker zijn mannetje staan.