ArcaniA
De Gothic-serie kent een flink aantal trouwe fans, maar wordt ook door velen verafschuwd door onder andere de vele bugs die de games rijk waren. Die bugs waren ook de reden dat uitgever JoWood na een aantal delen het vertrouwen in developer Piranha Bytes opzegde. De uitbreiding van Gothic 3, Forsaken Gods, lieten ze ontwikkelen door Trine Games. Piranha Bytes ging ondertussen zonder JoWood verder en maakte Risen, eveneens een RPG met een naamloze held in de hoofdrol. Nu komt JoWood met ArcaniA A Gothic Tale, het vierde deel in de serie. De ontwikkeling vindt plaats bij Spellbound AG, een Duitse developer die vooral strategie-titels op haar naam heeft staan. Is het nog wel Gothic als het niet door Piranha Bytes wordt ontwikkeld? Op de gamescom kregen we naast een presentatie de gelegendheid het spel zelf uit te proberen.
Het verhaal past in ieder geval naadloos in het Gothic-principe: je speelt een schaapherder op het idyllische eilandje Feshyr en aan het begin van het spel vertelt het meisje waar je verliefd op bent dat haar vader je dringend wil spreken. Hij blijkt van jullie prille liefde te hebben gehoord en wil dat je bewijst dat je haar waard bent door een aantal opdrachten voor hem uit te voeren. Ondertussen zie je aan de horizon een onbekend schip voorbijvaren. Als je de dorpsbewoners vraagt wat voor schip dit is, geven ze tegenstrijdige antwoorden waardoor je er wat ongerust op bent, maar je vriendinnetje is belangrijker dus ga je op pad.
Dit gedeelte van het spel werkt als tutorial om je te leren omgaan met de verschillende aspecten van het spel. Zo moet je bijvoorbeeld een dief die zijn kamp net buiten het dorp heeft opgeslagen wegjagen (en als bewijs zijn zwaard meebrengen) en een oud mes uit een door trollen bevolkte grot halen. Om deze opdrachten uit te voeren moet je allereerst naar een waterval maar de weg daar naartoe is afgesloten. Degene die de sleutel heeft wil hem alleen openmaken als je hem iets kostbaars geeft, dat weer in een andere grot te vinden is. Je leert dus omgaan met je inventaris, jezelf verdedigen, praten met mensen, vechten en onderhandelen. Hoewel het enigszins voorspelbaar is wat er gebeurt als je het dorp verlaat voor het laatste deel van je opdracht voor je aanstaande schoonvader, zal ik het hier niet verklappen. In ieder geval heb je in de rest van het spel een goede reden om aan bepaalde bevolkingsgroepen een flinke hekel te hebben en wil je antwoord op diverse vragen. Na deze proloog ligt wereld van Gothic 4 vrijwel geheel open, al zijn er gebieden die je pas nadat je bepaalde vaardigheden hebt geleerd bereikbaar zijn. Er zijn, naast diverse steden en dorpjes uiteraard ook weer grotten te vinden.
Je levensbalk vult zichzelf niet aan, dus als je gewond bent moet je door geneeskrachtige kruiden en appels te eten je gezondheid opkrikken. Net als bij de eerdere delen is het dus zeer de moeite waard je niet aan de gebaande paden te houden maar juist rond te lopen en je hele omgeving te verkennen. Je vindt dan meer kruiden en zo hier en daar zelfs verstopte kisten, en ook het verslaan van vijanden levert spullen op die beter van pas komen dan de oude versleten troep die je dagelijkse schaapsherderkloffie eigenlijk maar is. Door ervaring op te doen verzamel je skill points die je naar eigen wens kan besteden in een uitgebreide skill tree waarin je steeds nieuwe vaardigheden vrij kan spelen. In tegenstelling tot de eerdere games hoef je hiervoor niet langer eerst een trainer te bezoeken. Het is ook mogelijk om skills te combineren, stuur bijvoorbeeld eerst een bliksemschicht op een vijand af om hem te verlammen en maak het daarna af met een zwaard.
Zo ongeveer alles in de interface is naar believen aan te passen. Wil je dat struiken half-doorzichtig zijn als je er doorheen loopt zodat je een beter zicht hebt op eventuele vijanden of juist niet? Wil je vijanden, quests en dergelijke op je mini-map weergeven of juist niet, of wil je zelfs liever helemaal geen mini-map in beeld? Het kan allemaal waarmee het spel zowel voor hardcore Gothic-liefhebbers als voor beginners naar eigen smaak in te stellen is.
NPC's en vijanden hebben een eigen dagbesteding: ze lopen rond en staan niet op een vast punt op jou te wachten om hun verhaal af te steken, maar ze gaan werken, even in een cafe wat drinken, uitrusten op een bankje of naar bed. De dag- en nachtritmes en het weer hebben dus niet alleen een cosmetisch effect maar beïnvloeden de wereld, net als jouw daden. Ben je bijvoorbeeld in het begin van het spel wat al te enthousiast je aanvalstechnieken aan het uit proberen en raak je daarbij je schaapjes, dan zul je daar opmerkingen over krijgen van dorpsbewoners. Lekkere schaapsherder ben je dan!
De stukken ArcaniA die ik gezien heb en heb mogen spelen hebben in ieder geval mijn enthousiasme gewekt. Het lijkt erop alsof Spellbound de sterke punten van Gothic heeft kunnen overnemen en de zwakkere punten heeft kunnen verbeteren. ArcaniA komt uit op PC, Xbox 360 en PS3, waarbij de twee eerstgenoemde platforms al eind oktober in de winkels zullen liggen, de PS3-versie volgt begin 2011. Er is ook een Special Edition aangekondigd die onder andere een Cleaved Maiden Story Book, een stoffen kaart, de soundtrack en een poster zal bevatten in een kunstleren verpakking.
