De Pandora

Nee, wees maar niet bang. Dit is geen artikel over armbanden, internetradio of Griekse mythen, maar wel over een independent geproduceerde 'opensource gaming handheld'. Een wat? Een draagbare spelcomputer dus. Dus een Game Boy? Nee! Een DS? Nee! Maar het komt al dichterbij. De Pandora heeft qua vorm iets weg van een DS maar in plaats van twee beeldschermen heeft de Pandora een beeldscherm en een QWERTY-toetsenbord. Okay, maar je had het ook nog over 'onafhankelijk'? Ja, in tegenstelling tot de meeste spelcomputers is deze spelcomputer niet gemaakt door een groot bedrijf, maar door zes enthousiastelingen uit Duitsland, Engeland, Turkije, Canada en Amerika. Wat deze zes mensen gemeen hebben? Ze zagen een spelcomputer voor zich die gemaakt was om spellen op te spelen wanneer je maar wilt, op de manier dat het ooit bedoeld was, maar dan draagbaar

Wat is daar dus voor nodig? Een fijne behuizing met goede controls, een lange batterijduur, de mogelijkheid om er makkelijk spellen op te maken en een eenvoudige bediening. Er is nog een andere drijfveer en dat is de community op de website gp32x.com; een community gericht op opensource handheld systemen. De zes makers van Pandora hebben in een 'monstertopic met duizenden reacties' gevraagd wat de doelgroep voor features in hun handheld wilden hebben.

Zo gezegd, zo gedaan. Er is geld uit eigen zak geïnvesteerd en de computer is ontworpen. Helaas had het team niet genoeg geld om ook zelf de productie te betalen. Daarvoor is een pre-order in de wereld geroepen. We hebben het nu over 2008 en daar begint een heel zwaar traject... Dankzij de crises werd pre-orderen met een creditcard onmogelijk. Toen de productie van start kon gaan liet de Chinese fabrikant van de plastic behuizing het afweten en na veel getouwtrek zijn dan toch de cases gegoten. Hierna liet de fabrikant van de 'nubs' (twee kleine analoge joystickjes) het afweten. Het overkomen van deze drempels heeft het team twee jaar gekost. Maar in mei 2010 was daar dan 'De Pandora'.

In zijn volle glorie met een Cortex A8-processor aan boord van 600Mhz (binnen garantie op te klokken tot 900Mhz), 265MB RAM geheugen, twee analoge nubs, een QWERTY-toetsenbord, twee schouderknoppen, een 800x480 LCD scherm van 4,3", twee SD card slots, wifi, bluetooth, twee usb-poorten (zowel host als client) en tien uur geschatte batterijduur (bij volledige belasting).

Ik was één van de gelukkigen die vrij snel een Pandora in zijn bezit had, maar de problemen waren nog niet helemaal uit zicht. Ook de nieuwe nubs bleken soms te falen en er zat een zwakke plek in de LCD kabel waardoor sommige Pandora's "the purple tint of death" kregen. Nu blijkt de kracht van dit team: zij hebben al deze problemen opgelost en gratis defecte Pandora's omgeruild voor werkende verbeterde exemplaren, een staaltje klantvriendelijkheid die je zelden tegenkomt tegenwoordig. Ook nu ging het het Pandora-team nog niet voor de wind. Het productiebedrijf in Amerika, waar de printplaten gemaakt werden, besloot de productie vaak op te schorten en kwam afspraken niet na. Maar niet getreurd; de productie is inmiddels met behulp van investeerders verplaatst naar Duitsland en daar loopt de nieuwe productie op rolletjes. Ook lijken met de nieuwe componenten anno 2012 de defecten van de Pandora verleden tijd.

Ikzelf ben inmiddels twee Pandora's verder (één met defecte nubs en één met de tint of death, een prijs die je betaalt om early adopter te zijn), maar gebruik mijn Pandora dagelijks. Waarvoor kun je je afvragen, nou waarvoor niet? Het Linux-systeem waarop Pandora draait opent de deuren voor veel software naast spelletjes. Ik gebruik mijn Pandora dus om Word-bestanden te typen, muziek te luisteren, films te kijken, te internetten (met de volledige versie van Firefox!) maar ook om veel spellen te doen. Voor de nerds onder ons kan zoveel meer, van SSH-verbindingen leggen, tot VPN-netwerken aanspreken, het draaien van een alternatieve Linux-distributie tot robots aansturen en wat je eigenlijk maar kunt bedenken. En voor de niet nerds onder ons is er een het mini-menu waar gewoon de spellen staan en met één klik kan er gespeeld worden, zonder ook maar iets te installeren of te configureren.

Welke spellen dan, nou je kan het zo gek niet bedenken. Binnen de gp32x-community zitten veel mensen die zelf spellen maken en daar zitten erg leuke spellen tussen. Kijk bijvoorbeeld naar Super Geometry Dust; een shooter die gebruikmaakt van de twee nubs, of de prachtige platformer Rainy Day. Naast deze home made spellen kunnen ook spellen, die 'opensource' zijn, geport worden. Dit is dan ook gebeurd. Voorbeelden hiervan zijn Quake 1, 2 en 3, Doom, Duke Nukem 3D, Baldur's Gate, The Battle for Wesnoth, en vele anderen. Daarnaast is er een grote hoeveelheid spellen die te spelen zijn door emulatie. Zo zijn er emulatoren voor N64, PSX, SNES, NES, MegaDrive maar ook voor 'oude' home computers als Amiga, Atari, MSX, et cetera. Voor deze laatste categorie is het toetsenbord natuurlijk een uitkomst. Ook fans van point & click adventures zoals ikzelf hebben voor jaren materiaal dankzij de SCUMMVM-port. Maar er is nog zoveel meer software... Als je benieuwd bent naar wat er allemaal draait op een Pandora kijk dan maar eens op repo.openpandora.org voor het meest recente software aanbod.

Zeg Bosbeetle, je bent wel heel erg positief! Zijn er ook mindere kanten aan die Pandora? Natuurlijk: elk apparaat heeft zo zijn mindere kanten. Eén heel belangrijke minpunt is, in mijn opzicht, het feit dat er nog geen commerciële spellenmakers aan boord zijn. De enige commerciële spellen die te spelen zijn, zijn ports van indie-games zoals Lugaru, Cave Story, VVVVV en Gish. Maar deze spellen zijn niet speciaal voor Pandora gemaakt. Een ander minpunt is de prijs, omdat de makers geen geld verdienen met de verkoop van spellen is de Pandora te koop voor de prijs van ongeveer €450. Aan de andere kant is dat ook zo ongeveer de prijs van een gemiddelde smartphone met bijna dezelfde hardware.

Kortom ik zou bijna zeggen dit is 'dé' spelcomputer voor de avontuurlijke retro-gamer die ook onderweg wil genieten van oude en nieuwe spellen. Voor de zakelijke user die alle gemak van Linux wil in een kleine handzame vorm. En natuurlijk voor de Don Quichotte die zich niet de wet op wil laten leggen door de Apples en Sony's van de wereld.